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La complexité du traitement nécessaire à la production d'eau potable dépend fortement de la qualité des eaux brutes, c'est-à-dire du type de ressources (aquifères, nappes phréatiques, sources, eaux de surface, eaux saumâtres, eaux de mer) mais aussi du degré d'exposition de ces eaux à des pollutions potentielles.
Environ un tiers des eaux potables distribuées en Suisse n'a subi aucun traitement, le deuxième tiers nécessite un traitement en une seule étape (chloration, irradiation UV ou filtration) alors que le dernier tiers est issu de filières complexes, mettant en œuvre plusieurs des procédés unitaires suivants : coagulation, filtration, oxydation et adsorption.
